円筒図法は、地球に大きな平面を巻いて円筒を作ることで得られます。次の図では、円筒は赤道に接します。接平面に近いほど、ひずみが少なくなります。

円筒の位置は変更可能です。たとえば、横軸円筒図法では、円筒は経線に接します。